エスカレーターという名前が初めて登場したのは1859年のことですが、その後1900年になって、日本では「エスカレーター」が商標として登録されています。そのため、しばらくはエスカレーターという名前を使用することができず、一般には自動階段などと呼ばれていたそうです。商標権を維持できる50年が経過した1950年に、ようやくエスカレーターは一般名称として定着したわけですが、そう考えるとエスカレーターという名称が市民権を得た時期は比較的新しいと言えるのかもしれません。

1892年、ジョージ・H・ウイラーが動力で動くハンドレール（移動手すり）を考え出し、また同じ年にジェン・Ｗ・レノが「傾斜形エスカレーター」の特許を取得しています。しかし、これらのエスカレーターは安全とは言い難く、現在の原型とも言える、ステップ状のものが付いたエスカレーターが誕生したのは 1900年のことでした。
このエスカレーターは、ニューヨーク市の高架駅にとりつけられたのですが、その後、高架駅が取り払われる1955年まで現役として活躍をしました。