かつてエレベーターは蒸気機関や内燃機関などで直接駆動されていましたが、現在ではほとんどが電動モーターによって駆動されています。また駆動方式は「ロープ式」が主流で、釣合おもりを使用した「トラクション式」と、巻胴（ドラム）にロープを巻き付ける「巻胴式」に分けることができます。

トラクション式の機械室ありタイプは、「かご」と「釣合おもり」の重量をバランスさせ、上部に取り付けた巻上機で効率よく駆動する、エレベーターのもっとも基本的なタイプです。システム構成も簡単で、低層ビルから超高層ビルまであらゆるシーンで活躍しています。

ロープ式の機械室なしタイプは、機械室が不要になり、建築上部の突出物がないので北側斜線制限・日影規制の影響がなく、また、建築上部に荷重がかからず昇降路を自由に設計できるタイプです。巻上機の設置場所は、巻上機を上部に設けるタイプと下部に設けるタイプがあります。また調速機が作動して、エレベーター制御が行われた場合の復帰操作は必ず手動で行われます。

巻上機を上部に設置したエレベーター

低層用エレベーターには電動ポンプで油圧を制御し、その圧力でかごを昇降させるものがあります。この油圧式エレベーターの駆動方式は、「直接式」「間接式」「パンタグラフ式」に分類することができます。

油圧シリンダー内のプランジャー（上下する部分）にエレベーターのかごを直結し昇降を行います。

プランジャーの動きをロープや鎖を介して間接的にエレベーターのかごに伝え、昇降を行います。また調速機が作動して、エレベーター制御が行われた場合の復帰操作は必ず手動で行われます。

アームと油圧ジャッキにより、アーム頂部に取付けたかごの昇降を行います。

快適性能の向上や動力効率の追求、また環境対応などを目指して研究が進められている新しい駆動方式。そのいくつかは、すでに実現されています。

回転運動を直線運動に置き換えるリニアモーターを利用したエレベーターです。一次側を釣合おもりに内蔵し、二次側を昇降路の全長に伸ばすことで、巻上機を設置する必要がなくなりました。